Contemplative education

 Contemplative education

Contemplative Education is a philosophy of higher education that integrates introspection and experiential learning into academic study in order to support academic and social engagement, develop self-understanding as well as analytical and critical capacities, and cultivate skills for engaging constructively with others.

The inclusion of contemplative and introspective practices in academia addresses an increasingly recognized imbalance in higher education: a lack of support for developing purpose and meaning, or for helping students “learn who they are, search for larger purpose for their lives, and leave college as better human beings.”^[1]

Philosophy

Informed by the many forms of contemplative practice in philosophies and religions the world over, contemplative education invites students to embrace the immediacy of their interior lives as a means for applying their own first-person experiences to what they are learning in their classrooms.^[2] Contemplative practices invite close observation of phenomena (e.g., natural processes, cultural productions, mental and emotional states, biases). These practices provide opportunities to develop attention and focus, increase awareness and understanding, listen and speak across difference, support creative approaches to problem solving, and consider the impacts of our actions on the world at large.^[3]

Contemplative education is not solely traditional education with, for example, a course in meditation thrown in; it is an approach that offers an entirely new way of understanding what it means to be educated in the modern Western liberal arts tradition. For example, to deepen their academic study, students might engage in mindfulness practices in order to cultivate being present-moment awareness, or engage in dialogue and deep listening practices in order to develop interpersonal skills.

Popularity

The philosophy of contemplative education has been present in the United States since at least 1974,^[4] but has gained popularity particularly recently as contemplative practices (such as mindfulness and yoga) have sparked the interest of educators at all levels. It has inspired networks of higher-education professionals for the advancement of contemplative education, primarily the Association for Contemplative Mind in Higher Education (ACMHE), which has an international membership of over 750 faculty, administrators, and higher education professionals. The ACMHE was founded in 2008 by the Center for Contemplative Mind in Society and has convened annual conferences on contemplative education since 2009.^[5] The formation of the ACMHE was precipitated by the Contemplative Practice Fellowships, a program administered by the Center for Contemplative Mind in Society from 1997 through 2009. Fellowships were awarded to 153 faculty members at 107 colleges and universities for designing and teaching courses which included contemplative methods. This initiative helped to form a community of practice on the use of contemplative methods across higher education disciplines.^[6]

While contemplative education aims to integrate contemplative practices and perspectives within any subject of study, the discipline of contemplative studies—the examination of the contemplative experience itself--has also developed. The Contemplative Studies Initiative at Brown University, founded by Harold Roth, Professor of Religious Studies and Director of the Contemplative Studies Initiative, offers a formal concentration in contemplative studies.^[7]

Contemplative education also fueled the Bachelor of Fine Arts in Jazz and Contemplative Studies curriculum at The University of Michigan School of Music, which combines meditation practice and related studies with jazz and overall musical training.^[8]

In Colorado, the Rocky Mountain Contemplative Higher Education Network (RMCHEN) launched in September 2006 with an event hosted by Naropa University. Peter Schneider, a renowned architecture professor at the University of Colorado-Boulder and Barbara Dilley, a former president of Naropa and an accomplished dancer, choreographer and educator, spoke at the launch of RMCHEN.

Dr Han F. de Wit, the author of "Contemplative psychology," outlined one of the first systematic works suggesting a framework in which a full-fledged contemplative psychology may be developed.^[9]

Contemplative Education in Practice at Naropa University

The depth of insight and concentration reached through students’ disciplined engagement with contemplative practices alters the landscape of learning and teaching at Naropa University^[10] (Boulder, Colorado) founded by Chögyam Trungpa, Rinpoche in 1974.

“The point is not to abandon scholarship but to ground it, to personalize it and to balance it with the fundamentals of mind training, especially the practice of sitting meditation so that inner development and outer knowledge go hand in hand. . . . A balanced education cultivates abilities beyond the verbal and conceptual to include matters of heart, character, creativity, self-knowledge, concentration, openness and mental flexibility.”

—Judy Lief, former Naropa University president

Contemplative disciplines

Woven into the curriculum at Naropa, for example, are practices that include sitting meditation, t’ai-chi ch’uan, aikido, yoga, Chinese brushstroke and ikebana.

These are some of the most commonly referred-to contemplative practices, but there are many others, including other traditional arts, ritual practices and activist practices.^[11][12]

 

Contemplation

Also found in: Dictionary, Thesaurus, Idioms, Encyclopedia.

Related to Contemplation: contemplation of death

For other uses, see Contemplation (disambiguation).

Statue The Spirit of Contemplation by Albert Toft

Contemplation is profound thinking about something. In a religious sense, contemplation is usually a type of prayer or meditation.

Etymology

The word contemplation is derived from the Latin word contemplatio. Its root is also that of the Latin word templum, a piece of ground consecrated for the taking of auspices, or a building for worship, derived either from Proto-Indo-European base *tem- "to cut", and so a "place reserved or cut out",^[1] or from the Proto-Indo-European base *temp- "to stretch", and thus referring to a cleared space in front of an altar.^[2] The Latin word contemplatio was used to translate the Greek word θεωρία (theōría).

Greek philosophy

Contemplation was an important part of the philosophy of Plato; Plato thought that through contemplation the soul may ascend to knowledge of the Form of the Good or other divine Forms.^[3] Plotinus as a (neo)Platonic philosopher also expressed contemplation as the most critical of components for one to reach henosis. To Plotinus the highest contemplation was to experience the vision of God, the Monad or the One. Plotinus describes this experience in his works the Enneads. According to his student Porphyry, Plotinus stated that he had this experience of God four times.^[4] Plotinus wrote about his experience in Enneads 6.9.xx....

Islam

Further information: Muhammad's first revelation

In Islamic tradition, it is said that Muhammad would go into the desert, climb a mountain known as Mount Hira, and seclude himself from the world. While on the mountain, he would contemplate life and its meaning.^[5]

Christianity

A woman places rosary beads on a devotional image mounted on the wall beside her bed.^[6] The Walters Art Museum.

Main article: Christian contemplation

See also: Christian meditation and Theoria

In Eastern Christianity, contemplation (theoria) literally means to see God or to have the Vision of God.^{[note 1]} The state of beholding God, or union with God, is known as theoria. The process of Theosis which leads to that state of union with God known as theoria is practiced in the ascetic tradition of Hesychasm. Hesychasm is to reconcile the heart and the mind into one thing (see nous).^{[note 2]}

Contemplation in Eastern Orthodoxy is expressed in degrees as those covered in St John Climacus' Ladder of Divine Ascent. The process of changing from the old man of sin into the newborn child of God and into our true nature as good and divine is called Theosis.

This is to say that once someone is in the presence of God, deified with him, then they can begin to properly understand, and there "contemplate" God. This form of contemplation is to have and pass through an actual experience rather than a rational or reasoned understanding of theory (see Gnosis). Whereas with rational thought one uses logic to understand, one does the opposite with God (see also Apophatic theology).

Within Western Christianity contemplation is often related to mysticism as expressed in the works of mystical theologians such as Teresa of Avila and John of the Cross as well as the writings of Margery Kempe, Augustine Baker and Thomas Merton.^[9] Dom Cuthbert Butler notes that contemplation was the term used in the Latin Church to refer to mysticism, and "'mysticism' is a quite modern word".^[10]

Meditation

Nature contemplation

In Christianity, contemplation refers to a content-free mind directed towards the awareness of God as a living reality. This corresponds, in some ways, to what in Eastern religion is called samadhi.^[11][12] Meditation, on the other hand, for many centuries in the Western Church, referred to more cognitively active exercises, such as visualizations of Biblical scenes or lectio divina – the practice of a slow, thoughtful, "savoring" reading of a Bible verse.^[13]

Contemplation as a practice is finding greater resonance in the West both in business – for example, in Peter Senge's book The Fifth Discipline: The Art and Practice of the Learning Organization^[14] – and in universities in fields as diverse as architecture, physics, and the liberal arts.

In Catholic Christianity, contemplation is given importance. The Catholic Church's "model theologian", St. Thomas Aquinas wrote: "It is requisite for the good of the human community that there should be persons who devote themselves to the life of contemplation." One of his disciples, Josef Pieper commented: "For it is contemplation which preserves in the midst of human society the truth which is at one and the same time useless and the yardstick of every possible use; so it is also contemplation which keeps the true end in sight, gives meaning to every practical act of life."^[15]